Qui a inventé les échecs ? L’histoire du jeu jusqu’au Staunton

Les échecs n’ont pas d’inventeur connu. Selon Wikipédia, le jeu naît en Asie entre le IIIe et le VIe siècle de notre ère, et son lieu de naissance reste discuté entre l’Inde, la Chine et l’Asie centrale. Son histoire est longue de plus de 1 500 ans. Le tableau la résume en neuf étapes, détaillées ensuite dans le même ordre.

Les échecs n’ont pas d’inventeur connu : le jeu naît en Asie entre le IIIe et le VIe siècle, sans lieu certain, ses premières traces écrites sûres sont perses, vers l’an 600, et ses règles modernes se fixent en Europe entre la fin du XVe siècle et 1650 environ.

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Entre le IIIe et le VIe siècle : un jeu né en Asie

Les sources s’accordent sur le continent, pas sur le pays. Trois régions se disputent le berceau des échecs : l’Inde du Nord, la Chine historique et la grande sphère iranienne, de la Perse à l’Asie centrale. L’Inde est l’hypothèse la plus souvent retenue, parce que les premiers textes persans et arabes disent que le jeu en vient, et la théorie dominante place l’ancêtre du jeu en Inde du Nord vers l’an 500. Mais les traces historiques qui le prouveraient manquent, et Wikipédia conclut que le véritable berceau des échecs demeure un mystère. En sanskrit, chaturanga signifie « quatre membres » : le mot désignait l’armée indienne, avec ses éléphants, ses cavaliers, ses chars et ses fantassins. Le Harshacharita, écrit peu après 643 par le poète Bâna, l’emploie peut-être pour le jeu, mais l’interprétation reste incertaine.

Deux récits sont à lire comme des légendes. Celle du sage Sissa, qui demande un grain de riz sur la première case puis le double sur chaque case suivante, soit 18 446 744 073 709 551 615 grains au total. Et celle d’un ancêtre joué à quatre avec des dés : l’historien H. J. R. Murray l’a réfutée en 1913, et la plus ancienne mention du jeu à quatre, vers 1030, vient quatre siècles après celle du jeu à deux.

Vers 600 : le chatrang en Perse

C’est en Perse que les échecs entrent dans l’histoire écrite. Trois textes en pehlevi, le moyen persan, montrent que le jeu y est connu dès l’an 600, sous le nom de chatrang, avec déjà deux armées de seize pièces. Le premier, écrit vers 600, raconte l’arrivée du jeu à la cour des empereurs sassanides, avec une ambassade d’un roi de l’Hind, sur les berges de l’Indus. Les six types de pièces y sont déjà nommés. Wikipédia juge ces sources persanes les plus anciennes et les plus solides, devant une seule source indienne, allusive, et des traces chinoises plus tardives, à partir de 800.

VIIe siècle : les plus anciennes pièces retrouvées

Les plus anciens objets viennent d’Asie centrale. En 1977, sept pièces d’échecs sont mises au jour à Afrassiab, près de Samarcande, en Ouzbékistan : des figurines en ivoire de 3 à 4 cm de haut, avec deux soldats à pied, un cavalier, un éléphant monté, un homme sur une sorte de fauve et deux chariots. Elles sont datées du VIIe siècle, en tout cas d’avant 712, grâce à une pièce de monnaie trouvée dans la même couche. Une pièce découverte en 2002 à Butrint, en Albanie, serait plus ancienne, du VIe siècle, mais cette datation ne fait pas l’accord de toute la communauté scientifique. Les trouvailles d’Asie centrale, faites le long de la route de la soie, appuient l’hypothèse d’une naissance en Asie centrale.

IXe et Xe siècles : le shatranj arabe

Quand les Arabes conquièrent la Perse, ils adoptent le chatrang sous le nom de shatranj. C’est aux IXe et Xe siècles qu’apparaissent les premiers champions et les premiers traités. Les pièces ressemblent déjà aux nôtres, plusieurs avec des déplacements plus courts :

• le roi, le shâh, qui donne son nom au jeu, avance d’un pas dans toutes les directions ;
• le conseiller, ou vizir, ancêtre de la dame, se déplace d’une seule case en diagonale ;
• l’éléphant, ancêtre du fou, saute de deux cases en diagonale ;
• le cheval et le roukh se déplacent comme le cavalier et la tour d’aujourd’hui ;
• le soldat, ancêtre du pion, avance sans le double pas initial.

L’expression « échec et mat » vient du persan šāh māta, « le roi est mort ».

Xe siècle : l’arrivée en Europe

Le jeu arrive sans doute en Europe aux alentours du Xe siècle, par l’Espagne musulmane ou par l’Italie du Sud. La plus ancienne mention occidentale est un poème latin, le Versus de Scachis, que Wikipédia situe tantôt entre 900 et 950 dans le Nord de l’Italie, tantôt à la fin du Xe siècle. En 1010, un testament du comte d’Urgel, en Catalogne, cite le jeu. Parmi les pièces anciennes conservées, les figurines de Lewis, du XIIe siècle, sont taillées dans l’ivoire de morse. Joué souvent avec des dés, le jeu est condamné par l’Église au concile de Paris de 1212. Le plateau devient bicolore, rouge et noir puis blanc et noir. Le vizir devient la fierge, puis la dame, l’éléphant devient l’aufin, puis le fou, et le roc devient la tour : vers la fin du XIIe siècle selon l’article Histoire des échecs de Wikipédia, vers la fin du XVIIe siècle selon l’article Échecs.

Après 1470 : la dame et le fou prennent leur marche moderne

Le grand changement arrive à la fin du Moyen Âge, après 1470, en Espagne ou en Italie : la dame et le fou, qui avançaient jusque-là à petits pas, reçoivent les déplacements qu’on leur connaît aujourd’hui. Les joueurs de l’époque parlent des « eschés de la dame » ou du « jeu de la dame enragée ». Le premier traité imprimé qui décrit ces règles est attribué à Francesc Vicent, publié à Valence en 1495 et aujourd’hui perdu ; le suivant, attribué à Lucena, nous est parvenu. La dame devient la pièce la plus puissante du jeu, et le roi a désormais besoin d’être mis à l’abri.

Vers 1560 à 1650 : le roque et des règles stables

Pour protéger le roi face à ces pièces renforcées, le roque est inventé vers 1560, et remplace peu à peu le saut initial du roi ou de la dame. Sa forme actuelle, qui réunit le déplacement de la tour et le saut du roi en un seul coup, s’établit en France en 1620 et en Angleterre en 1640. On peut considérer que les règles modernes sont à peu près fixées vers 1650. En 1749, Philidor publie L’Analyse du jeu des échecs, un des premiers traités d’échecs en langue française. Le coup lui-même est expliqué dans notre article sur le roque.

1849 : le dessin Staunton

Au début du XIXe siècle, les styles de pièces se multiplient, et le jeu international réclame un modèle que tous les joueurs reconnaissent. Le dessin Staunton répond à cette demande. Selon Wikipedia en anglais, il est déposé le 1er mars 1849 au nom de Nathaniel Cooke et vendu au public à partir du 29 septembre 1849 ; Wikipédia en français le date de 1850. Il porte le nom de Howard Staunton, considéré comme le plus fort joueur du monde de 1843 à 1851, qui l’a recommandé. Son coût modeste a permis au grand public de s’équiper et a aidé à populariser le jeu. On le reconnaît à la croix du roi, à la mitre du fou et à la tête de cheval du cavalier, que détaille notre article sur les pièces d’échecs. C’est aussi le dessin des pièces de la Viennoise, un échiquier en bois avec plateau de rangement et pièces Staunton.

Depuis 1924 : la FIDE et ses Lois

La seconde moitié du XIXe siècle voit naître les échecs modernes de compétition. Le premier tournoi de l’ère moderne se tient à Londres lors de l’Exposition universelle de 1851, et Wilhelm Steinitz devient en 1886 le premier champion du monde officiel. La Fédération internationale des échecs, la FIDE, est fondée en 1924 et organise des championnats du monde à partir de 1948. Ses Lois des échecs actuelles, adoptées au 93e congrès de la FIDE à Chennai, en Inde, s’appliquent depuis le 1er janvier 2023. Ses normes du matériel, en vigueur depuis le 1er mars 2026, demandent des pièces de style Staunton. Les règles de base sont résumées dans notre article sur les règles des échecs.